A zonulin a bélhámsejtekből felszabaduló fehérje, mely a sejtek közötti kapcsolat meglazításával teret enged a tápanyagoknak és a molekuláknak, ami egy természetes folyamat része. Előfordulhat azonban, hogy a rés nagyobb a kelleténél, így azon olyan – nagyobb méretű – fehérjemolekulák is átjutnak, melyeknek nem lenne szabad. Ezen molekulák véráramba kerülését követően immunreakciót váltanak ki a szervezetből. A bélhámsejtek között adott esetben kialakult túl nagy réshez nagyban hozzájárulhat a glutén, illetve a bélbaktériumok.
A glutén egyik alkotóeleme, az úgynevezett gliadin megemeli a zonulin szintet a bélben, ami a sejtek közötti kapcsolat erőteljes meglazulását eredményezi. A sejtek közötti térbe így könnyedén bekerülhetnek egyes molekulák. Az általuk kiváltott immunreakció a bélhám szerkezetében károsodást idéz elő, melynek köszönhetően gyulladt és átjárható lesz. Ezt a jelenséget nevezzük áteresztő bél szindrómának.
